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(要約)
Echo of the Forest: デスバレーに消えた人々〜アレックスとエミリー
[海外米国] デスバレーに消えた人々〜アレックスとエミリー
2026.7
デスバレーは美しさと危険が一つに織り合わさった場所だ。カリフォルニア州とネバダ州の州境にまたがるデスバレー国立公園は,米国で最も熱く乾燥しており,最も低い砂漠の中心部では気温が日常的に45℃を超える。1913年,ここでは地球上で最も高い気温である56.7℃が記録された。そして比較的涼しい4月でさえ,温度計は30℃を超えることがある。公園の領土内には北米の最低地点であるバッドウォーター海溝(Badwater Basin )がある。海抜−86mに位置し,3kmを超える高さにそびえる山の頂上がある。これらの雄大な勾配は準備のできていないハイカーが簡単に迷子になる可能性のある峡谷の迷路を作り出す。あらゆる危険にもかかわらず,毎年何千人もの観光客が黄金色の砂丘と色鮮やかな峡谷の岩を見るためにここを訪れる。その多くは公園の奥地へと続く曲がりくねった小道をたどるが,そこでは携帯電話の電波は届かず,最寄りの救助センターまで何時間もかかることもある。
■ アレックスとエミリー
この静寂の広がりと危険な美しさの中,2021年4月,この地がなぜ不吉な名前を得たのかを改めて思い起こさせる出来事が起こった。アレクサンダー・ロフレイは困難を乗り越えることが,どのようなことなのかを身をもって体験した。2011年彼はアフガニスタンで戦闘兵として従軍し,極限状況での作戦行動と迅速な意思決定の方法を学んだ。4年間の勤務を経て,米陸軍を名誉除隊した後,32歳の退役軍人は他の軍人を助けるという新たな使命を見つけした。アリゾナ州立大学で政治学の学士号を取得した後,アレックスはラウール M.アルバ下院議員の事務所で働き始めた。負傷兵フェローシップ・プログラムのメンバーとして,彼は南アリゾナの退役軍人支援に携わり,危機管理ラインで活動し,困難にある人々を支援した。アリゾナでアレックスは27歳のエミリー・ハンクルと出会った。彼女はアメリカのオフィスなプログラムを通じて,退役軍人を支援する非営利団体で働くためにアリゾナ州にやってきた。2人を結びつけたのは仕事だけではない。旅行と自然探検への情熱が2人を結びつけたのだ。軍隊での経験とアウトドア愛を持つアレックスはエミリーの信頼できるハイキングパートナーとなった。
■ 死のハイキング
2021年4月初旬,2人はデスバレー国立公園への日帰り旅行を計画した。計画はシンプルだった。一般的なハイキング・コースだ…アーティストドライブからデビルズゴルフコースを通り,バッドウォーター盆地を訪れ,その後帰宅するのだ。彼らは水,キャンプ用品,そしてその日の食料をしっかりと持ち込み,旅行の準備を万全に整えた。2人が乗っていた白い2018年式スバル・フォレスターは悪路も対応できる信頼性の高い車だった。出発前アレックスはベテランハイカーらしく,訪問予定地をロングブックに記入した。これは後に2人の運命を決定づけることになるごく普通の用心だった。アレックスもエミリーもこの平凡な旅が人生を永遠に変え,デスバレー国立公園の歴史に消えることのない足跡を残すことになるとは想像もしていなかった。
その日は計画通りに始まった。公園の幹線道路を走った後,2人は4輪駆動車と道路ゴールドバレー・ロード(Gold Valley Road)に入る。人里離れたこの道は約21kmあり,テレスコープ・ピーク(Telescope Peak )の奥深くまで続き荒野を切り開いていた。彼らの乗るスバル・フォレスターはこのような悪路のために設計されており,当初は何も問題がないと思っていた。午後5時半頃,荒野の静寂を破る鋭い音が二度聴こえた。エミリーは心臓が張り裂ける思いだった。車から降りると助手席側のタイヤが鋭い石でパンクしていた。スペアタイヤが1つしかない。状況はいよいよ危機的だった。太陽はすでに夕闇に沈みかけ,岩岩を不気味な赤色に染めていた。彼らは幹線道路から22マイル離れた,公園内でも最も人里離れた場所にいた。あたりには人影もなかった。携帯電話は電波を示さず,日陰もなく近くに水場もなく,このような状況では助けになるものは何もなかった。四方八方に生命のない石が転ばる荒野…この場所がデスバレーと呼ばれる理由を思い起こさせた。アレックスのサバイバルモードが作動した。軍隊経験を持つアレックスは系統的に状況を評価し,彼らは持ち物を注意深くチェックする。残りの水が数リットル,缶詰が数缶,懐中電灯と基本的なサバイバルキット。エミリーが車のボンネットに地図を広げ,アレックスは周囲の地形を調べた。彼らは決断を迫られ,その決断に彼らの命がかかっていた。議論の末,来た道を戻らないことに決めた。代わりに岩場を経由してモルモンポイント(Mormon Point )へ向かうルートを計画した。
ルートは短かったがかなり困難だった。車内泊で一晩眠り,朝の出発準備をしていた。彼らは車にメモを残していった。「モルモンポイントに向かう」。車にはパンクしたタイヤ2本と3日分の水が積まれていた。車の周りには進む方向を示す石の矢印が書かれていた。車内で一夜を明かした後,彼らはこれからの試練に備えて体力を温存しようと努めた。ここの気温は,日中の暑さから急速に下がって夜の冷え込みに変わる。砂漠特有の気温差だ。明日は険しい峡谷と断崖が続く,公園で最も危険なエリアの1つを横断することになる。そこは脱出路にも死の罠にもなり得る場所だ。デスバレーの夜の静寂はまるで,これから待ち受ける試練を予感させるかのように特に重苦しく感じられた。
午前4時まだ空に星が輝く頃,アレックスとエミリーは車を降りた。早めの出発が必要だった。日中の暑さが始まる前に,彼らは険しい山岳地帯を突破しなければならなかった。モルモンポイントへのルートは,標識のある道を通って峠を越えるものの,地形は一歩間違える余地を許さなかった。道はブラックマウンテン山脈の急斜面に挟まれた峡谷を通り抜ける。何百万年もの地質活動によって形成された古代の断崖が暗いシルエットとなって頭上にそびえ立っていた。道は徐々に狭まり,険しい峡谷の壁の間の狭い通路へと続く。一歩ごとに地形はより険しくなっていく。林立する崖は編成岩の混合物で構成されており,一歩ごとに危険が潜んでいた。急斜面には鋭い岩が点在し,道はしばしば崖の端に沿ってループしていた。アレックスとエミリーのような経験豊富なハイカーにとってもこのルートは深刻な挑戦だった。4月の太陽が地平線から昇り始め,峡谷は徐々に光と暖かさで満たされた。気温は急速に上昇し,なぜこの時期でさえ,デスバレーがアメリカで最も危険な場所の一つであり続けているのかを思い知らされた。太陽を一時的に遮ってくれる岩影をさらに進むと峡谷がさらに狭まる。
峡谷を進むと,思いがけない障害物,高さ21mの滝へと導かれた。垂直の岸壁が難攻不落の壁のように道を塞いでいた。それは特別な装備…ロープ,安全帯を必要とする。熟練ハイカーだったが,もちろん彼らにはそれらはなかった。彼らはすべてを変える厳しい選択を迫られた。7階建てのビルほどの高さの滝の断崖は,生と死を隔てる最後の境界線のように静かに彼らの頭上にそびえ立っていた。この狭い峡谷で彼らは決断を迫られた。その代償は想像を絶するほど高くなるかもしれない。アレックスは岩を注意深く観察し,支えとなりそうな自然の岩棚を探した。元軍人である彼は困難な状況でリスクを評価し,解決策を見つけることに慣れていた。エミリーは彼の行動を不安そうに見守っていた。不必要なリスクは負わないと決めているが,ここは降りる以外に選択肢がない。アレックスは慎重に崖を下り始める。「一歩ずつ,ゆっくり」「気をつけて」…アレックスが急斜面を降りていくと,彼女の声が峡谷の壁にこだました。突然動きが止まった。足をどこに置いたらいいのかわからない…アレックスの声は緊張していた。「…登り返さなきゃ」…しかし,彼が登ろうとしたその時,取り返しのつかないことが起こった。「足元が崩れる！」その言葉にエミリーの心臓は高鳴った。「足元が崩れるってどういうこと？」彼女はパニックに陥り,必死に叫び,何か助けになるものを探した。ガラガラ…峡谷をアレックスは地面から21mも転げ落ちていた。その後に起こったことはエミリーの人生で最も恐ろしい瞬間だった。奇跡的にアレックスは転落後も生きていた。彼はエミリーに助けを求めるように叫ぶことができた。しかし通信手段もなく,文明社会から何マイルも離れたこの場所では助けは到底届かないように思えた。
エミリーは不可能な選択を迫られた。アレックスが転落する直前,彼女は峡谷の左側に下山できる可能性のあるルート,岩の狭い裂け目を見つけた。それは一歩間違えれば命を落とす危険な道だったが,アレックスの元へたどり着く唯一の道だった。心臓が激しく鼓動し手は震えるが,彼女は決断を下した。その瞬間,彼女の心にはただ一つだけがあった。どんな犠牲を払ってでも彼のためにそこにいなければならない。鋭い裂け目の縁にしがみつき,エミリーはゆっくりと滝を下り始めた。岩は彼女の手の下で崩れ落ちた。一歩踏み出すたびに,それが彼女の最後の動きになるかもしれない。地面から30フィートほどの地点で彼女は閉じ込められていた。裂け目の壁はつかむには広過ぎる。でも後戻りはできない。落下の衝撃を和らげようと必死にバックパックを投げ捨て,彼女はしばらく目を閉じ,残された唯一のことをした。エミリーは握りしめていた手を緩め,空に身を投げた。地面との衝撃は痛みが爆発したようだった。足首が不自然にねじれ,ガリガリと音を立てて折れた。しかし,その瞬間アドレナリンとアレックスに対する圧倒的な恐怖に駆り立てられた。彼女はほとんど痛みを感じなかった。足を引きずりよろめきながら彼の元にたどり着いたが,70フィートの落下によってアレックスが生命維持に適さない怪我を負ったという厳しい現実に直面した。
2021年4月4日イースターの日曜日,アレクサンダーは,エミリーの腕の中で息を引き取った。最初の衝撃の波が収まると,エミリーは自分の状況の恐ろしさを悟った。彼女は足首を骨折し,険しい峡谷の真ん中の狭い岩棚にいた。アレックスの遺体は近くに横たわっていた。しかし,最悪だったのは彼らの前方にさらに100フィートの標高差がある崖があり,それ以上進むことは不可能だったことだ。怪我がなかったとしても,彼女にはこの壁を乗り越えるチャンスはなかった。絶望と罪悪感,そして終わりのない後悔…そして日没。もしも精一杯だった。動かない。アレックスの体を見るたびに骨折した足首の時よりも鋭い痛みが襲ってきた。ほんの数時間前まで計画を立てていたのに今になって。エミリーはこんな考えではここから抜け出すことはできないと悟った。しかし,自分の感情をコントロールするのはほぼ不可能だった。持ち物を確認すると前の晩に詰め込んだ水と食料があることに気づいた。バックパックにはサバイバルキットも入っていた。手元にある材料を使い,エミリーは照りつける太陽と突き刺すような夜風から身を守るために岩を積み上げ,簡素なシェルターを作った。あらゆる動作が困難だった。肉体的な痛みと精神的な交配が入り混じった。毎日午後2時頃になると太陽が峡谷に顔を出し,狭い岩棚を真っ赤に焼けるオーブンに変えた。この後4時間生き延びることは真の試練となった。日光を遮る術もなく地球上で最も熱い場所の一つにいると,1分1秒が永遠のように感じられた。その間,暑さは耐えにくく,悲しみさえも生き延びるという原始的な煩悩に圧倒された。エミリーは救助隊に完全に頼らざるを得ないことを自覚していたが,ここはあまりにもセンターから遠く,人里離れた場所で見つかる可能性は極めて低いように思えた。それでも彼女は諦めなかった。「私たちはきっと見つかる,きっと助かる」と自分に言い聞かせていた。時折,「私たち」と口にしてしまう自分に気づき,喪失感の波が彼女を襲った。夜は特につらかった。砂漠の気温は急激に下がり,デスバレーの夜景の音とどこまでも続く暗闇が深い孤独感を増幅させた。暗闇の中では現実は歪んで見え,悪夢のようだった。アレックスの遺体の存在は常に悲劇を思い出させたが,彼と別れるという考えは耐えにくかった。彼はずっとそこにいた。物理的にはこんなに近くにいながら手の届かないほど遠く離れていた記憶への長い時間,エミリーは何度も彼に話しかけ,自分の恐怖や希望生き続けたい気持ち。そして彼がいなくて寂しい気持ちを語った。残されたのは,この広大な石の迷路の中で,誰かが彼らを見つけてくれることを祈りながら待つことだけだった。谷での5日間は永遠にも感じられたかもしれない。
■ 捜索
しかし,エミリーが命懸けで戦っている間,渓谷の外では大規模な捜査が始まった。4月4日の夕方,予定通り夫妻が帰宅しなかったため,家族は何かがおかしいと感じた。4月6日には不安は核心へと変わった。何かがおかしい…軍保安官事務所は即座に行動を開始。複数の機関が協力し,本格的な捜索活動が開始された。救助隊はデスバレー地域のすべてのホテルとモーテルを系統的に捜索した。カリフォルニア州ハイウェイパトロールはあらゆるルートを通じて行方不明者に関する情報を発信した。公園局はレンジャーからボランティアまであらゆるリソースを活用した。米国国立公園局も捜索に加わり,追加のリソースと経験豊富な人員が捜索隊に加わり,昼夜を問わず,13600km²を超える広大な公園内を捜索した。時間との闘いだった。砂漠の状況では,命の危険は数日しかないことは誰もが理解していた。4月7日捜索活動は拡大された。捜索隊はデスバレーハイウェイの主要部分を徹底的に調査し,あらゆる記念碑やランドマークに立ち寄った。救助隊の手にはアレックスが旅の前に記入したログブックという重要な証拠があった。それはまるで逆さまの宝の地図のようだった。救助隊は色鮮やかな崖が続く,アーティストドライブ,デビルズ・ゴルフコースの奇妙な塩原。謎めいたレーストラックバレー,そしてバッドウォーター盆地の広大な白い荒野など,リストに記載されている全ての場所を念入りに調べた。しかし,これらの調査はすべて決定的な成果にはならなかった。
4月8日,長らく待ち望まれていた突破口が開かれた。別の空中パトロール中,パイロットたちは乗り捨てられた白いスバル・フォレスターを発見したのだ。車はゴールドバレー・ロードの路肩に駐車されていた。そこは当初の捜索ルートにもなかった未舗装道路だった。この発見が捜索の転機となった。車内では救助隊はついに正しい方向を指し示すメモを発見した。「モルモンポイントに向かう」。捜索隊は捜索場所を把握した。今,捜索活動は正念場を迎えた。一瞬一瞬の遅れが行方不明の旅人の命運を左右する可能性がある。
翌日早朝,遠くから聞こえてくるエンジン音が峡谷の静寂を破った。エミリーは最初気のせいだと思った。何日も何度もこの瞬間を想像していたのに,その音は次第にはっきりと聞こえてきた。心臓の鼓動が早まった。5日ぶりに人の気配を感じたのだ。ヘリコプターの音が大きくなるにつれ,エミリーは高まるパニックを抑えながら,間に合わせの合図旗を必死に振り始めた。岩陰から米海軍のヘリコプターが現れ,プロペラの轟音が峡谷の壁に反響した。隊員たちがヘリコプターを発見した瞬間は,勝利であると同時に新たな挑戦の始まりでもあった。ヘリコプターは峡谷上空をホバリングしたが,経験豊富な軍の救助隊員でさえ,救助はほぼ不可能であることが分かった。狭い峡谷の壁はまさに罠と化していたのだ。ブレードからの強力な気流が危険な乱気流を生み出した。最初ロープを伝って降りてきた2人の救助隊員はエミリーがいる岩棚にさえたどり着けなかった。突風に左右に揺さぶられ,岸壁に激突しそうになった。10分間の緊張した試みは永遠のように思えた。ヘリコプターは最適な位置を探そうと起動した。この石の通路で少しでもミスをすると大惨事になりかねなかった。何度かの危険な操縦を経てようやく救助隊員はエミリーにたどり着いた。今度は彼女を2階に運ぶという同様に困難な作業が彼らの前に立ちはだかっていた。彼らは細心の注意を払い,彼女を救助用担架に固定した。すべての動きが調整されていた。このような状況では,ほんの少しのミスでも命を落とす可能性がある。担架が上昇し始めると,エミリーは目をぎゅっと閉じた。苦痛に満ちた長い数分間が過ぎ,彼女は勇気を出して下を見た。彼女の眼下に広がるのはベージュ色の断崖の広大。まるで,彼女の墓場と化した迷路のようだった。エミリーは近くの病院に運ばれ,医師たちはすぐに治療を開始した。骨折した足首は緊急手術が必要だった。激しい痛みにもかかわらず,処置は完了した。
その後の6日はエミリーにとって終わりのない苦痛だった。肉体的な痛みに精神的苦痛が混じり,救出されたことはほろ苦い勝利のように思えた。彼女は生き延びたが,その代償は想像を絶するほど高いものだった。目を閉じるたびにすべてが永遠に変わってしまった峡谷でのあの瞬間へ彼女を引き戻しした。悲劇のニュースは瞬く間に全米に広まった。アレックスとエミリーの物語は多くの人々,特に退役軍人コミュニティの心を動かした。退役後,他の退役軍人を助けるために人生を捧げたアレックスは奉仕と他者への思いやりという偉大な遺産を残した。退院後間もなく,エミリーは故郷のオハイオ州シンシナティ(Cincinnati )に戻った。身体的な回復には長い時間がかかったが,それ以上に困難だったのは心の傷への対処だった。峡谷の悲劇はエミリーの人生を変えただけではない。多くの人々が国立公園での安全について再考するようになった。救助隊は県境地域への旅行には綿密な準備が不可欠であること,信頼できる通信手段を確保すること,そして旅行計画を家族や友人に伝えることの重要性を強調した。アレックスとエミリーのように経験豊富な旅行者であっても,荒野では予期せぬ事態に遭遇する可能性がある。
アレックスの悲劇的な死は無駄ではなかった。アレックスが勤務していた事務所を持つラウール M.アルバ下院議員はアレクサンダー・ロフ退役軍人後援法と呼ばれる法案を発議した。この法律はアレックスが強く信じていたことを実現し,アメリカの自然の美しさを退役軍人がより身近に感じられるようにするものだった。悲劇から3ヶ月も経たない2021年7月1日,この法案は議会に提出され,記録的な速さで下院を通過し,7月29日にはすでに承認を得ていた。そしてアレックスの死からわずか8ヶ月後の2021年12月27日,大統領は全てのゴールドスター退役軍人とその家族に国立公園と連邦レクリエーションエリアへの生涯無料入場券を与える法案に署名し,法律として成立させた。アレックスにとって自然は常に癒しと再生の場だった。アフガニスタンの退役軍人である彼は自然の癒しの力を誰よりもよく理解していした。下院議員事務所で働いている間も,彼は緊急ホットラインに応答し,困難な状況にある退役軍人を支援することで退役軍人を支援し続けた。今,彼の名前は永遠にこの法律と結びつき,他の退役軍人が自然と触れ合うことで癒しの道を見つけるのを助けている。
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